Mapa - Isla de Navaza (Navassa Island)

La Isla de Navaza o Navassa (en inglés Navassa Island, en francés Île de la Navasse o La Navase, y en criollo haitiano Lanavaz o Lavash) es uno de los catorce territorios no incorporados de los Estados Unidos de América.

Consiste en una isla deshabitada del mar Caribe. La isla está bajo el control de los Estados Unidos y administrado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. Haití reclama la isla Navaza y la incluye como parte del departamento de Grand'Anse, alegando que posee títulos de soberanía sobre ella desde 1801. Pescadores, en su mayoría provenientes de Haití, trabajan en las aguas alrededor de Navaza. Existen también reclamaciones territoriales de instituciones privadas.

En 1504 Cristóbal Colón, quien había varado en Jamaica durante su cuarto viaje, envió en canoas a Diego Méndez de Segura y a Bartolomeo Fieschi junto con indígenas a la isla de La Española en busca de ayuda. Pasaron por una isla que no tenía agua a la que llamaron Navaza, nombre que le dieron en alusión a las navas de España. La descripción de su descubrimiento se halla en el libro Historia del Almirante, escrito por su hijo Fernando Colón:

Esa isla fue evitada por los marinos durante los siguientes 350 años, excepto por ocasionales bucaneros. Por el Tratado de Basilea (22 de julio de 1795), toda la isla de La Española (y sus islas adyacentes) fueron cedidas por España a Francia, sin especificarse si la cesión incluía a Navaza. Adquirió luego mención relevante durante el periplo adelantado por Simón Bolívar por Haití, en búsqueda de ayuda para la causa emancipadora, trasladándose desde Jamaica el 24 de diciembre de 1815, en donde escribió: “La Carta de Jamaica”, cruzó frente a Navaza quedando impresionado por su belleza natural, circunstancia de la cual existe también registro histórico.

En 1857 la soberanía de la isla fue reclamada por Peter Duncan, un capitán de mar estadounidense, invocando el Acta de Islas Guaneras de 1856, debido a sus depósitos de guano. Alegó el descubrimiento de la isla el 1 de julio de 1857 y su toma de posesión el 19 de septiembre de ese año, siendo la tercera isla reclamada por medio de esa ley estadounidense. Haití protestó por la anexión estadounidense de la isla en 1858 y reclamó su soberanía sobre ella. Sin embargo, Estados Unidos rechazó esa reclamación.

Los depósitos de guano fueron explotados activamente entre 1865 y 1898. El fosfato procedente del guano es un abono orgánico que se volvió importante para la agricultura de los Estados Unidos a mediados del siglo XIX. Duncan transfirió sus derechos de descubridor de la isla a su empleador, un comerciante de guano de Jamaica, quien a la vez vendió los derechos a la recién creada Navassa Phosphate Company de Baltimore. Luego de una interrupción debido a la guerra Civil en los Estados Unidos, la compañía construyó mejor infraestructura para la extracción del guano, además de alojamiento para 140 trabajadores afroamericanos provenientes de Maryland, casas para supervisores blancos, tiendas y una iglesia. La extracción empezó en 1865. Los trabajadores extraían el guano con dinamita y hachas, y lo llevaban hasta la bahía de Lulu (por medio de vías férreas), donde se almacenaba en sacos y se embarcaba en botes para transferirlo al barco de la compañía, el S. S. Romance. El alojamiento en la bahía de Lulu fue llamado Lulu Town, nombre que aparece en mapas de la época.

Cargar guano en medio del fuerte calor tropical, bajo estrictas reglas de trabajo impuestas por los abusivos supervisores blancos, provocó una rebelión en la isla en 1889. Cinco supervisores murieron en el enfrentamiento. Un barco de guerra estadounidense regresó 18 trabajadores a Baltimore, Maryland, para ser juzgados por asesinato. La Order of Galilean Fisherman (Orden de los Pescadores Galileos), una sociedad fraternal afroamericana, recaudó dinero para defender a los trabajadores en la corte federal, alegando que éstos atacaron en defensa propia y que los Estados Unidos no tenían jurisdicción completa sobre la isla. El caso fue a la Corte Suprema de Estados Unidos en octubre de 1890, la cual decidió que el Acta de Islas Guaneras era constitucional, por lo que se previó la ejecución de tres de los trabajadores en la primavera de 1891. Una petición hecha por Iglesias afroamericanas llegó al presidente Benjamin Harrison, quien decidió conmutar las penas de los trabajadores por prisión.

Se continuó extrayendo guano en Navaza, pero a un nivel mucho más reducido. La guerra hispano-estadounidense de 1898 forzó a la Compañía de Fosfato a abandonar la isla y declararse en bancarrota, y los nuevos dueños abandonaron la isla en 1901.

Navaza adquirió importancia nuevamente con la apertura del canal de Panamá en 1914. El transporte marítimo entre la costa este de los Estados Unidos y el canal pasa entre Cuba y Haití y Navaza, la cual siempre había sido un peligro para la navegación, pues necesitaba un faro. En 1917, se construyó un faro, el cual medía 46 m y se encontraba a 120 msnm. Tres personas fueron asignadas para vivir allí hasta que el faro fue automatizado en 1929. Durante la Segunda Guerra Mundial, la Marina de Estados Unidos creó un puesto de observación en la isla. Pero luego, la isla ha permanecido deshabitada.

Una expedición científica de la Universidad Harvard estudió el terreno y la vida marina de la isla en 1930. Desde la Segunda Guerra Mundial, operadores de radio han aterrizado frecuentemente en la isla para difundir programas desde este territorio, al cual le ha sido otorgado estado de país por la American Radio Relay League, asignándole el prefijo indicativo KP1.